- Только потом я поняла, что под красивой обёрткой скрывалась гнилая душа человека... Вернее, человек без души! Он давно продал её ради исполнения своих низменных желаний.

Продажа души? Сделки с демонами? Как же мало Максим знал о подобном. Он успел пожалеть, что вот так поспешно сорвался сюда. Стоило дождаться Алису. Она бы точно знала, какие вопросы задавать и как себя вести.

- Агата предупреждала меня, но я не слушала. Виктор воспользовался мной, как и многими другими девушками...

- Как вы сказали? - перебил Максим, едва не подпрыгнув на месте. - Виктор?

Снежана взглянула с укоризной:

- Да, Виктор Крылов!

Хорошо, что Рахманов успел поставить чашку на блюдце. И все же Судьба та ещё су... нехорошая женщина, которая не устаёт преподносить всякого рода неприятные сюрпризы.

- Это... это он? - Максим вытащил ещё один снимок, где был запечатлён отец и... Конечно! Олег похож на него. Такой же широкий лоб, идентичный разрез глаз и нос с горбинкой.

- Он, - Снежана едва взглянула на снимок, поджав бледные губы.

Олег продолжает дело отца? Теперь всё стало очевиднее некуда! Рахманов с трудом подавил желание отправиться в МН и всё рассказать Алисе и «любимому» дядюшке. Нет! Торопиться нельзя. Кроме того, он не выяснил главное!

- Так что же случилось?

- Виктор принес меня ей в дар. Обещал что я стану богиней, порочил прекрасное будущее и говорил, что весь мир будет лежать у моих ног. Поначалу и правда ощущала себя всемогущей, эйфория опьяняла, а потом она стала пить меня, мою магию... День за днём силы оставляли меня.

- Вы были одержимы? - не зная, что и думать, предположил Максим.

- Можно и так сказать, - Снежана взяла фарфоровую куклу с косым глазом, посадила её на колени и поправила шляпку.

- Кто это был? Демон?

- Зло.

Макс мог поклясться, что проклятущая кукла моргнула.

- Она известна тысячу лет в разных культурах и под разными именами. Но все они синонимы воплощенного Зла.

Некстати вспомнился странный полусон-полуявь и размытая тень женщины, а еще картина в сокровищнице Шталя. И тот демон в нижнем мире...

- Ей приносят жертвы, а в обмен она исполняет желания, дарует блага. В культе всегда много последователей и все они богаты и знамениты.

Щелкнула неприятная догадка, что Горностай может быть одним из этих культистов. Он обеспечен, имеет влияние. Принёс юную дочь в жертву?.. Вполне возможно.

- Как вы выжили?

- Ярослав. - Она сложила руки на коленях, взгляд блуждал по комнате. За окном уже смеркалось. - Он дважды спас мою жизнь. В ту ночь, когда нашёл и привез в инквизиторскую лечебницу, а позже, когда придумал всё это.

После гибели Агаты Чарныш сговорился с первым помощником Верховного инквизитора. Лишь они и медсестра из лечебницы знали, что Снежана выжила, смогла оправиться, пусть и не до конца. Лишившись магии, былой красоты, она стремительно старела. Сменив имя на созвучное с прежним - Жанна, ей удалось зажить заново. Пусть и не так, как она когда-то мечтала.

- Только мы сами можем разрушить себя - никто больше, - она говорила очень тихо, - Я сама во всем виновата.

Возможно. И всё же виноватым Рахманов считал Виктора и того кто продолжает это гнусное дело. Макс уже представил, как будет выбивать из Олега всю правду, а потом доберётся и до тех, кто с ним заодно. Но прежде чем уйти Максим должен был спросить ещё об одном.

- Вы знали, что вновь происходят убийства?

Снежана неопределенно качнула головой.

- Ей всегда мало. У людей она забирает души, у таких, как мы, - магию. С ней нельзя тягаться, но можно попробовать защититься, - она обеими руками вцепилась в куклу и принялась раскачаться из стороны в сторону.

Рахманов понял, что больше ничего не добьется.

- Мне пора, - и стремительно поднялся, не желая больше терять время.

Сергей не спешил вставать и обеспокоенно смотрел на родственницу. Максим с трудом представлял, каково ему. Одно дело удивляться странностям крёстной и совсем другое знать, чем они вызваны.

- Иди, я останусь с ней.

Макс кивнул и вдруг спохватился. Они приехали сюда на машине Сергея.

- Одолжишь тачку?

Друг без лишних слов бросил ему ключи.

- Спасибо.

- Будь осторожен. Не нравится мне всё это.

Максиму это не нравилось ещё больше. Услышанное не желало укладываться в голове. Ему было просто необходимо всё рассказать Алисе. Вместе они решат, как быть.

Начала болеть голова. Как в тумане он добрался до машины, сел за руль и только когда завел мотор, заметил рядом на сидении куклу. Сердце пропустило удар. Ладони мигом вспотели. Она сидела, завалившись на правый бок, шляпка съехала назад, а в стеклянных глазах отражались огни проезжающих мимо автомобилей.

Мелькнула сиюминутная мысль выбросить её в окно. Мелькнула и исчезла. Прикасаться к ней он точно не станет. Просто вернёт Сергею вместе с машиной. А пока стоило поторапливаться...

Глава 12

Разыгралась метель. Эта зима выдалась самой суровой на его памяти. Колючий снег летел в лицо, видимость с каждым шагом становилось всё хуже, и казалось, будто лето никогда не наступит, точно его и вовсе не существует на этой планете.

Старый городской парк, укрытый пышным белоснежным одеялом, хранил неестественное молчание. Тихо, даже ветра не слышно. Только хруст снега. Тёплое дыхание с каждым выдохом обращалось в пар.

После убийства Агаты Виктор исчез. Ярослав знал, что он не мог уйти далеко, чувствовал нутром, но все попытки отыскать врага ни к чему не приводили. Чарныш пытался поймать тень. Тогда неожиданно вмешался Искандер. Первый помощник Верховного инквизитора и раньше помогал, но в тот миг выказал небывалую поддержку. Вместе им удалось захватить многих из культа. Некогда влиятельные, богатые, успешные маги скулили под пытками и выдавали все тайны. Единственное, чего никто не знал: куда подевался их лидер.

За несколько недель Ярослав и Искандер провели настоящую охоту на ведьм, которая так и не получила широкой огласки. Многих магов отпустили, поставив на особый инквизиторский учёт, а кто-то навсегда остался в тюремных казематах.

Теперь вершить суд над провинившимися и замешанными в преступлениях магами имели право не только инквизиторы, как прежде, но и организация, на создании которой Чарныш настаивал много лет. Её назвали Магический Надзор. Ярослав добился своего! Годы упорной работы не прошли даром. Он исполнил свою давнюю мечту, только это уже не радовало его так, как раньше.

Без Агаты всё не то, чтобы окончательно потеряло смысл, но утратило краски, стало чёрно-белым и беспросветно-мрачным, как фильм в стиле нуар. Наверное, его жизнь так и оказалась бы погребена под этим бесцветным, как зимняя ночь, покровом, если бы не случайное совпадение. А может, это было провиденьем?..

Как первый глава Магического Надзора, Ярослав лично занимался закрытием приютов для детей-магов, существовавших под эгидой Инквизиции. На протяжении нескольких лет Чарныш всецело отдавался работе, помогал другим, чтобы заглушить боль, хоть немного забыться. В одном из последних приютов, он обнаружил на чердаке ребенка. Десятилетнего мальчика с яркими синими глазами и упрямо сжатыми губами, который прятался от всех, пока остальные воспитанники приюта радостно бросались в объятия родителей. Его звали Дарий Княжевич, и ему некуда было идти. За то время, что он пробыл в этом ужасном месте, из-за какой-то провинности под надзором инквизиторов, вся его семья погибла от рук охотников за артефактами.

Чарныш стал опекуном такого же одинокого, как и он сам, Дария и ни на мгновение об этом не пожалел. Но Ярослав помнил про ещё одного мальчика, немногим младше. Племянника Агаты, который прятался в шкафу, когда её убивали. Максима Рахманова. Того, что остался в живых, но из подающего надежды маленького мага превратился в обычного человека. Он позаботился о том, чтобы воспоминания Максима в дальнейшем не отравляли его жизнь. Постарался запечатать все ужасные события той ночи и надеялся, что мальчик будет в безопасности. Кроме того у него были родители - заботливые и любящие. Разве не это самое важное?