Оставалось только ждать.

Максим повернулся к ней, обхватил её руки, переплетая их пальцы. Должно быть, он чувствовал то же, что и она, и отголосок его утраченных способностей откликался на зов. Магия искала созвучие в том, кто находился рядом. Ещё и поэтому браки в магическом мире предпочитали заключать между собой. Мезальянсы, разумеется, случались, но не слишком часто.

Её жених был сильным магом. Его ничуть не смущала перспектива жениться на девушке, которую он до того почти совсем не знал. Законы мира, в котором они жили, требовали соблюдения традиций, подчинения воле старших и преследования выгоды не столько собственной, сколько целого рода. Тогда она тоже согласилась. У неё, казалось, не имелось другого выбора.

А затем привыкла. Почти. Не жаловалась. Прятала синяки на запястьях под одеждой с длинными рукавами. Использовала тонкости косметической бытовой магии, чтобы скрыть следы бессонных ночей, искусанных до крови губ и пролитых слёз. Делала вид, что поддерживает его бесконечные эксперименты для увеличения силы, возможностей, власти. А о том, хочет ли она отправиться вслед за ним в Нижний мир, её никто даже не спросил.

Но обо всём этом она никогда не расскажет Максиму Рахманову. Никому не расскажет. Человека, с которым она была помолвлена, не стало в результате несчастного случая - официальная версия, о которой она поведает, если друг детства однажды спросит. О том, что жениха разорвали демоны, известно лишь ей одной. Как и о тех обстоятельствах, при которых это произошло.

Спустя недолгое время небо над ними посветлело, а лес наполнился звуками, которых не слышалось прежде. Алиса подняла голову от плеча Макса и посмотрела вверх, смаргивая слёзы. Ещё никогда прежде она так не радовалась пению птиц.

- Как там зовут этого типа? - спросил Рахманов. - Штоль? Штиль?

- Шталь, - отозвалась она с улыбкой. - Его зовут Мартин Шталь. А что?

- Я согласен с ним увидеться. Хочу всё вспомнить. Если какая-то магическая штука поможет с этим, я готов.

- Договорились. Главное теперь, чтобы он согласился пойти навстречу. Судя по словам коллеги, уговорить его будет не так-то просто. К тому же, он может заломить высокую цену. С другим нарушителем законов подействовали бы обычные угрозы ареста, но тут, боюсь, всё сложнее.

- Мы справимся, - ответил Максим. В его голосе прозвучала уверенность. - Я кое-что накопил.

- Никогда не приходилось покупать добытые незаконным путём артефакты, - призналась Алиса.

- Всё когда-нибудь бывает впервые.

Часть вторая. В погоне за правдой

Глава 1

За ночь ненастье оставило город в покое, и утренние лучи солнца затейливо прыгали по лужам. В воздухе еще чувствовалась прохлада, но день обещал быть погожим, по-настоящему весенним.

Прошлым вечером Максим отвёз Алису домой. Они почти не говорили, и это убивало его. Он видел, как она испугалась, когда они оказались за чертой потустороннего мира. В её глазах читался безотчётный страх. Разве готовые ко всему оперативники МН не должны встречать подобную опасность во всеоружии? Что-то здесь было не так. Рахманов попытался начать разговор с подругой, но она отвечала с большой неохотой, а то и вовсе отмалчивалась.

Он ожидал, что после их злоключения его всю дорогу будут преследовать кошмары, и ещё долго не удастся уснуть. Обтянутый истлевшей кожей череп той твари Рахманов запомнил очень хорошо. Как и запах, который буквально впитался в одежду и волосы. Максим простоял под душем больше получаса в надежде смыть с себя остатки пребывания в нижнем мире.

Едва Макс коснулся головой подушки, провалился в сон. Он падал куда-то. Летел вниз с ошеломляющей скоростью сквозь пласты зелёного света, а перед внутренним взором мельтешили чьи-то размытые образы, доносились приглушённые голоса. Ещё он видел девушку... или женщину. Светловолосая, стройная как берёзка. Лёгкое белое платье на бретельках совсем не скрывало великолепного тела. Максим никак не мог разглядеть её лица. Она бежала впереди, и, как бы он ни пытался нагнать её, ничего не получалось. Затем декорации резко поменялись. Рахманов видел светлую фигуру впереди, слегка смазанную, как неудачный снимок. Над ней, замерев в воздухе, нависла та демоническая тварь. Её трёхпалые когти тускло мерцали, и она будто что-то нашёптывала прекрасной незнакомке. Когда женщина стремительно обернулась, Макс проснулся от настойчивого звонка Крапивиной.

Он понятия не имел, как у неё получилось условиться о встрече со Шталем. И, если говорить откровенно, даже знать не желал. Ему хотелось как можно скорее поговорить с этим стариком, заплатить нужную сумму, забрать безделушку и свалить восвояси.

Он заехал за Алисой, и весь путь они снова провели в молчании. Любитель антиквариата жил в высокой новостройке в элитном районе города. Сооружение из стекла и бетона напоминало ледяную иглу, упирающуюся прямо в ясное небо. Лифт поднял их на самый верхний этаж. Они вышли в просторный холл, и Алиса незамедлительно направилась к нужной двери. Та распахнулась сама по себе, открыв коридор с дорогим паркетом из тёмного дерева, но почти без мебели.

В стиле минимализма оказалась обставлена и сама квартира-студия. По правде говоря, она больше походила на пустующее помещение, нежели на чьё-то жильё. У панорамного окна спиной к ним стоял мужчина.

- Мартин?

Хозяин дома медленно повернулся, а Максим в недоумении покосился на подругу. Этот тип едва ли старше их. Высокий, жилистый. Улыбка на его лице была самоуверенной и хитрой.

Рахманов нахмурился. С чего он вообще решил, что охотник за артефактами столетний старик?

Мартин приблизился, глядя на Крапивину. Его глаза светились лукавством. Максима он, кажется, не замечал совсем.

- Доброе утро, Алиса. - Шталь разглядывал девушку, будто одну из его дорогостоящих безделушек, и только после повернулся к Максиму. - Мартин Шталь, - маг потянул руку.

- Максим Рахманов, - он ответил крепким рукопожатием.

- Рахманов, значит. - Шталь кивнул, как будто делая пометку в невидимом блокноте. - Я слышал о тебе.

- Не могу сказать того же о вас. - Максим убрал руки в карманы куртки и сделал вид, что любуется интерьером.

Хозяин дома промолчал и снисходительно усмехнулся.

- Спасибо, что согласились встретиться с нами, - подала голос Алиса, внимательно наблюдая за ними.

- Благодарите не меня, а своего коллегу, - охотник за артефактами даже не старался скрыть недовольство в голосе.

- Дария? - удивленно моргнула Крапивина. - Он рассказал вам о нашей проблеме?

- Мой старый друг не вдавался в подробности. - Шталь указал на диван. - Присаживайтесь. Я не прочь услышать их от вас. - Маг вальяжно расположился в кресле и сложил пальцы домиком.

Алиса поспешила присесть, а Максим даже не пошевелился. Подруга послала ему убийственный взгляд, на что он лишь закатил глаза.

- Произошло убийство, - Крапивина прокашлялась и продолжила: - Наверное, вы слышали?..

- Младшая дочка Горностая, да, - ухмылка Шталя слегка поблекла.

- Убийство перекликается с событиями двадцатилетней давности. Тогда при схожих обстоятельствах была убита Агата Рахманова.

Мартин взглянул на Максима, слегка изогнув брови.

- Я слышал, её убили при попытке ограбления, - произнёс он бесцветным голосом, но его плечи заметно напряглись.

- Это официальная версия, - вставила Алиса. - Ярослав Чарныш сам вёл расследование.

- Но, судя по всему, его поиски не увенчались успехом, - скользкая улыбочка вновь заиграла на губах мага. - Чего вы хотите от меня?

- В ночь убийства Максим был с Агатой. Только он ничего не помнит. Мы думаем, что, если получится вернуть его воспоминания, то удастся выйти на преступников. Быть может... - она запнулась, закусив нижнюю губу, - есть какой-нибудь артефакт? Дарий сказал, что вы хорошо в этом разбираетесь.