Когда Алиса попыталась мышкой прошмыгнуть мимо кабинета начальника, дверь открылась, и оттуда вышел Мартин Шталь собственной персоной. Если до этого она изображала домашнего серого грызуна, то сейчас застыла на месте подобно сурикату. Уж кого-кого, а этого типа здесь увидеть совершенно не ожидала!

- Доброе утро! Опаздываешь, - произнёс Мартин, явно от души наслаждаясь возникшей ситуацией.

- А ты что тут делаешь? - выпалила она в ответ.

- Пришёл предложить свои услуги. Помогать правосудию - мой гражданский и магический долг, верно? Так что, с этого дня, детка, мы с тобой будем работать вместе.

- Да что за... - Алиса рассерженно повернулась к двери, намереваясь побеседовать с Фоглем и спросить, что происходит, но тут он появился сам. Очень довольный.

- Вы уже познакомились? Мартин Шталь - наш новый внештатный консультант. Он будет заниматься делом Горностаев и прикрепляется к тебе.

- Чем? - прохрипела Алиса. От всего происходящего даже голос пропал. - Кнопками?

- Суперклеем, - шепнул прямо в ухо Мартин, который оказался за её спиной.

- Введи его в курс дела, - приказал начальник. - Кстати, где шляется Крылов? Я лишу его премии. И тебя заодно. Выяснилось, что в последний раз Анастасию Горностай видели в кафе «Магнолия», так что езжайте туда немедленно.

Когда Фогль удалился, Алиса рассерженно повернулась к Шталю.

- Зачем ты сюда явился? И с какой радости тебя приняли с распростёртыми объятиями? Может, ты сам и убил, а теперь хочешь быть ближе к следствию, чтобы узнать, много ли мы сумели накопать.

- Хорошая версия, но увы. У меня есть алиби. Меня вообще не было в городе в тот день.

- Это ещё надо проверить! В любом случае, я не понимаю, зачем тебе это надо. И прекрати со мной фамильярничать!

- Как скажешь, детка.

Будь Алиса мультяшным персонажем, от неё сейчас наверняка бы повалил пар, символизирующий высшую степень закипания. Но пришлось сдержаться. Кроме того, на них уже начали заинтересованно поглядывать проходящие мимо сотрудники.

- Возможно, то, что ты ищешь, совсем рядом, - внезапно став серьёзным, проговорил Мартин. - Очень, очень близко. Надо лишь довериться своей интуиции.

- А ты, конечно, специалист во всём, - огрызнулась Алиса. - И в расследованиях, и в психологии. Ладно, пошли.

- Куда?

- В кафе «Магнолия».

- Мы не возьмём с собой твоего напарника?

- Сами справимся, - отозвалась она, бросив взгляд на экран мобильного телефона. Олег не звонил. Успел ли он узнать об аресте Боброва?

Машина не завелась с первого раза, светофоры работали с перебоями, а другие автолюбители словно взбесились. А ещё рядом сидел Мартин Шталь, и это... нервировало. Мягко говоря. Его присутствие было ощутимым, Алиса будто чувствовала его близость кожей, даже не прикасаясь. Запах каких-то пряных прав и горького кофе, обтянутый рукавом дорогого пиджака локоть, насмешливый взгляд.

Да откуда он такой взялся?!

Нет, лучше не думать про него. Думать про Макса. Его улыбка этим утром, солнце в зелёных глазах, вкус мятной зубной пасты на губах... Надежда на то, что однажды их совместные завтраки станут постоянными. И не только завтраки.

- Расслабься ты уже, - посоветовал Мартин. От него её состояние не укрылось. - Или тебе помочь?

- Например, выйдя из машины?

- Могу сделать массаж.

- Нет, спасибо! - буркнула она, переключая скорости.

- Никто ещё не жаловался.

- У вас с Дарием нет абсолютно ничего общего! - подумала она вслух.

- Это ты так считаешь, - парировал собеседник. - И снова ошибаешься. Общего у нас намного больше, чем у тебя с твоим напарником.

- Что... Что ты знаешь про Олега? - Алиса скосила глаза на Шталя и едва успела притормозить, чтобы пропустить пешеходов на переходе. Это оказалась молодая семья с коляской и только что купленным мороженым. - Почему ты о нём говорил?

- Так просто, к слову пришлось, - Мартин улыбнулся. Она не сомневалась, что за его словами что-то стоит, но что? Сложно угадать, ещё сложнее выяснить правду.

- Хорошо, - выдохнула Алиса. Пусть Шталь весьма неприятный тип, а также нарушитель закона, которого ещё не поймали за руку, он всё же помог им. Благодаря нему Максим кое-что вспомнил, что очень важно для расследования и не только. Так что, пожалуй, придётся потерпеть компанию Мартина, его фамильярность и странные намёки. - Мир?

- Предлагаешь свою дружбу?

- А ты рассчитывал на большее?

- Ну, я предупредил, что ты многого лишилась, отказавшись от массажа.

Так, за пикировками, они и добрались до кафе. То являлось самым обычным и, к сожалению, весьма популярным. Едва ли здесь знали в лицо всех посетителей. Анастасию Горностай запомнили, потому что она выглядела довольно ярко и не сливалась с толпой. Но необходимо узнать, с кем она была.

- С мужчиной, - уверенно заявил официант, дежуривший в тот день. - Я помню её. Они ушли почти сразу.

- Как он выглядел?

- Подтянутый, хорошо одетый. Ну, знаете, немного безлико, однако представительно. Я ещё подумал, что он похож на агента ФБР из фильмов, - добавил парень.

- На агента ФБР... - задумчиво повторила Алиса. В памяти всплыл один разговор из прошлого, когда они с напарником ещё только притирались друг к другу. Промелькнувшая следом мысль ей очень не понравилась.

- Что, у нас есть зацепки? - осведомился Мартин Шталь, который с важным видом крутился рядом.

Не слушая его, Алиса вытащила из кармана телефон, отыскала в меню папку с фотографиями. Руки неприятно дрожали. Казалось, всё происходит в страшном сне, который никак не желает подходить к концу.

- Посмотрите сюда! - Алиса показала собеседнику фотографию, на которой они с Олегом сидели на лавочке в парке и, дурачась, ели сахарную вату. - Это он?

- Похож, только это розовое ему почти всё лицо загораживает, - отозвался тот.

- А здесь? - Алиса нажала на кнопку, открывающее следующее фото. Там Крылов уже доел и смотрел прямо в камеру.

- Ага, тут видно. Он! Так вы его знаете?

- Можете быть свободны, только, пожалуйста, не говорите никому о нашей беседе, - попросила она и, когда официант недовольно отошёл, даже не села, а тяжело рухнула за ближайший столик.

- На тебе лица нет, - занявший место напротив Мартин протянул к ней руки. Алиса отшатнулась. - Не дёргайся!

Его ладони были тёплыми. Почти такими же, как и у Рахманова. Если закрыть глаза, можно даже представить, будто это он. Здесь, рядом. Но, подняв ресницы, она столкнулась не с его, а с другим взглядом.

- Возвращаемся? - спросил Шталь, и она кивнула в ответ. Здесь они едва ли что-нибудь ещё узнают. Теперь нужно найти Олега.

Глава 9

Настроение было отличным. Даже погода, кажется, начала налаживаться.

Максим сидел в любимом кафе у самого окна, пил кофе и жмурился от настойчивых солнечных лучей. Наблюдал за редкими сонными прохожими, спешащими на работу и по другим делам. Обычным, не связанным со сверхъестественным. Макс даже позавидовал им.  Позавидовал самому себе и той жизни, что была у него всего пару дней назад. Нет! Он тряхнул головой. В той жизни с ним не было Алисы, а значит не о чем жалеть. Теперь всё будет иначе. Осталось только выпутаться из всего происходящего и зажить по-новому.

Рахманов глотнул кофе. Терпкий напиток немного горчил на языке.

Только чтобы все скорее закончилось, нужно было действовать. Алиса обещала поговорить с Княжевичем и выяснить хоть что-то о таинственном Викторе.

«- Тебе это с рук не сойдёт, Виктор!» - Голос Агаты он слышал так ясно, будто она стояла рядом.

Мартин явно что-то знал. Кулаки так и чесались, а желание съездить по его холёной физиономии только крепло. И почему дядюшка ещё не запер этого жулика в самой темной из инквизиторских темниц? Таким как Шталь там самое место!

Но Рахманов решил, что не станет больше связываться с ушлым магом. Они сумеют сами во всём разобраться.