Агата была очень настойчива, когда просила Ярослава нанести визит и познакомиться с её семьёй. Якобы родственникам очень любопытно, с кем она проводит всё свободное время. Поначалу она скрывала от них своё общение с мужчиной, а затем, как это обычно бывает, кто-то увидел их вместе и незамедлительно доложил родным. Учитывая нравы магического сообщества, в котором почти все помолвлены с детства, удивляться особо нечему. Скорее заслуживал удивления тот факт, что у Рахмановой наречённого не имелось, но о причине Чарныш её пока не спрашивал. Хотя, чего скрывать, радовался, конечно. Если бы у девушки наличествовал жених, ситуация бы осложнилась ещё больше.

Прикрыв форточку, Ярослав подошёл к зеркалу и придирчиво оглядел своё отражение. Ради такого случая он выбрал залежавшийся в шкафу парадный костюм и не без удовлетворения отметил, что сидел тот по-прежнему хорошо. Белая рубашка подчёркивала загорелую кожу и тёмные волосы. Такие же, как и у самой Агаты. Они очень хорошо смотрелись рядом и даже казались похожими. Чарныш от кого-то слышал, что обычно так выглядели пары, предназначенные друг другу не выгодной помолвкой, а некой иной силой, но прежде относился к таким утверждениям с некоторым скепсисом. Сейчас он был готов поверить во что угодно, в любые приметы, лишь бы они означали, что всё у них двоих будет хорошо.

 По дороге Ярослав в очередной раз думал о том дне, что свёл их с Агатой. О тоненькой ниточке между удачей и несчастьем, которое могло случиться с девушкой, если бы она оказалась хотя бы вполовину такой же легкомысленной, как её подруга. Но у Рахмановой хватило здравого смысла распознать злой умысел тех, кто пригласил их в свой дом.

Однако дело так и осталось нераскрытым. Замешанные в нём люди входили в элиту магического сообщества, держали на примете ещё более могущественных покровителей и так просто в руки не давались. К тому же, пока у Чарныша и его последователей имелось не так уж много полномочий. Если бы удалось перетянуть на свою сторону инквизиторов! Ради настолько серьёзного дела Ярослав мог пойти даже на сделку с давними врагами магов.

Но у Инквизиции с ним нашёлся ещё один камень преткновения. Приюты для детей, замеченных в нарушении закона об использовании магии в раннем возрасте и нанёсших какой-либо ущерб. Таких оказалось много, и приюты никогда не пустовали. Чарныш лично бывал в одном из них, и впечатления остались самые тягостные. Он не сомневался в том, что приюты должны быть закрыты, а дети - возвращены в семьи. Но, если раньше Ярослава этот вопрос заботил лишь с точки зрения справедливости и морали, то сейчас, после встречи с Агатой, он смотрел и с другой стороны. Поскольку твёрдо знал, что его собственные дети не должны были пополнить число воспитанников инквизиторских приютов.

Агата вышла встретить его на улицу к назначенному времени. Ярослав увидел её, въезжая во дворик, и сердце у него сжалось, будто от близкого приближения чего-то плохого, причём, ощущение усиливалось с каждой минутой, роняя свинцово-серую тень на безоблачную атмосферу дня. Обычно Чарныш не прислушивался к подобным знакам, но теперь ему вдруг стало не по себе.

Ярослав вышел из машины, не забыв прихватить два пышных букета, которые купил по дороге. Один предназначался Агате, второй - её маме. От продавца цветов пришлось выслушать целую лекцию на тему того, какой цветок что означает.

- Ты такая красивая! - чистосердечно произнёс он, стараясь отогнать подальше дурное предчувствие.

- Скажешь тоже! - фыркнула Агата, но заметив, как ещё ярче заблестели её тёмные глаза, Ярослав догадался, что комплимент оказался ей приятен. - Давай скорее, мамин фирменный пирог уже на столе! Максимка, домой! - крикнула она, и Чарныш увидел, как к ней подбежал маленький мальчик со смешным хохолком светлых волос на макушке.

- А это у нас кто? - присев на корточки, поинтересовался Ярослав. Мальчонка серьёзно смотрел на него зелёными глазами. - Давай знакомиться!

- Это у нас племянник, - ответила за него Агата. - Максим Рахманов. Главный мужчина в моей жизни.

- Так, значит, место уже занято? - рассмеялся Чарныш. - Что же ты раньше-то не предупредила? Разбила мне сердце!

- Вот такая я коварная! - тоже развеселилась Агата, подхватывая ребёнка на руки. Ярослав невольно залюбовался ею. Захотелось сохранить миг в памяти, удержать, не позволить исчезнуть. - Ну как, готов к знакомству с моими родными? Ещё не поздно сбежать! - добавила она, кивнув в сторону машины.

- Пусть другие сбегают! - парировал Чарныш и проследовал в подъезд за Агатой.

* * *

Аппетитный запах пирога был слышен уже в коридоре. Мама встречала их на пороге, поправляя причёску и радушно улыбаясь. Новость о том, что Агата с кем-то встречается, стала для Людмилы Рахмановой настоящим событием. К этому обеду она готовилась несколько дней, поставив на уши всю семью. Агате делалось не по себе при мыслях о том, что будет, когда они с Ярославом решат пожениться.

Максим со всех ног бросился в объятья бабушки. Поцеловав внука, она отправила мальчика в гостиную, где за накрытым столом сидели его родители и дедушка. Впрочем, Юрий Рахманов решил встретить гостя лично и вышел к ним, когда Агата уже представила Ярослава матери. Людмила пришла в восторг от цветов и поспешила поставить их в воду.

Мужчины пожали руки, после чего прошли в общую гостиную. Как оказалось, Ярослав уже был знаком с её братом Дмитрием. Они коротко поприветствовали друг друга. Людмила принесла последние закуски, приглашая всех рассаживаться по местам.

Разговор за столом протекал непринуждённо: обсуждали погоду, многочисленные сплетни и слухи магического сообщества. Агата с улыбкой наблюдала за родными и Ярославом, отмечая, что он вполне вписывается в их семью. Чарныш держался на равных даже с суровым Юрием, в присутствии которого многие терялись. Профессор магических наук Рахманов-старший слыл человеком строгих нравов, а заслужить его уважение у многих получалось далеко не всегда.

- Я слышал, вы расследуете преступления, Ярослав, - в голосе её отца слышалось неодобрение. - Разве Инквизиция плохо справляется со своими обязанностями?

На миг повисла тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов.

Агата прекрасно знала, чем занимается Ярослав. Мало кто в магическом обществе брал на себя смелость выступать посредником между магами и инквизиторами. Чаще всего из-за того, что «охотники на ведьм» на корню пресекали подобное, предпочитая оставаться единственными, кто следит за порядком в их мире. Чарныш же каким-то немыслимым образом сумел найти с ними компромисс и собрать вокруг себя последователей из числа талантливых магов, разделявших его идеи.

К Ярославу и его людям обращались с различными просьбами: от поиска украденных артефактов до расследования кровавых убийств. Над последним делом Чарныш работал уже более полугода, но пока безуспешно. В Городе пропадали молодые ведьмы. Инквизиторы только разводили руками, а убитые горем родственники пропавших шли за помощью к Ярославу.

Ему удалось выяснить, что к исчезновениям причастен Культ, а его участники не последние маги в городе, и их имена у всех на слуху. Ярослав следил за Крыловом и его шайкой постоянно: на приёме, где Агата встретилась с ним впервые, у того злосчастного дома. Даже в Университете Магии у него имелся свой информатор. Но вот раздобыть доказательства оказалось не так-то просто.

Желая помочь, Агата хотела выступить свидетелем и всё рассказать инквизиторам о той ночи, но Чарныш запретил. Инквизиция могла счесть её соучастницей шабаша, и неизвестно, чем бы это закончилось. Крылов птица высокого полета. Одних свидетельств мало. Его нужно поймать за руку и как можно скорее, пока не появились новые жертвы.

- Зачастую инквизиторы слишком предвзяты. Их методы действенны, но на дворе давно не средние века, и пора задуматься о переменах.

- Интересно, - задумчиво протянул Юрий, и Агата отметила, что он выглядит заинтересованным. - И что вы предлагаете?